Cette notion centrale en écologie a fait couler beaucoup d’encre pour sa transposition aux sociétés humaines (Daily et Ehrlich, 1992, Turchin, 2001).
La capacité de charge d’une espèce biologique dans un environnement donné est la taille maximale de la population de l’espèce que l’environnement peut supporter indéfiniment (une mesure de la quantité de ressources renouvelables dans l’environnement). Si la taille de la population de l’espèce dépasse sa capacité de charge, l’environnement se dégrade plus ou moins rapidement et, par conséquent, la population diminue. De plus, si le milieu lui-même voit ses ressources diminuer en raison d’une cause abiotique, la capacité de charge diminuera. La capacité de charge d’une zone de taille et de richesse constantes ne devrait changer qu’au rythme de l’évolution des besoins en ressources des organismes.
C’est le cas des sociétés humaines suivant l’évolution culturelle (y compris technologique) rapide des types et des quantités de ressources consommées (changement d’affectation des sols, ressources fossiles).
On peut donc distinguer la capacité de charge biophysique , c’est-à-dire la taille maximale de la population qui pourrait être maintenue sur le plan biophysique dans le cadre de capacités technologiques données, et les capacités de charge sociale , c’est-à-dire les maxima qui pourraient être maintenus dans le cadre de divers systèmes sociaux (et, surtout, des modes de consommation des ressources qui y sont associés). Quel que soit le niveau de développement technologique, les capacités de charge sociales sont inférieures aux capacités de charge biophysiques. L’ingéniosité humaine a permis d’augmenter considérablement les capacités biophysiques et sociales, au prix des inégalités sociales et de la dégradation des milieux.
La capacité de charge est un baromètre de l’état des pressions exercées par des communautés sur leur environnement et sur elles-mêmes. L’ensemble se traduit par des trajectoires ou de cycles allant de l’ascension à l’effondrement de sociétés dont l’histoire regorge.
Dans les sociétés humaines, les facteurs d’effondrement et de récupération sont documentés (Butzner, 2012; Motesharrei et al, 2014; Sverdrup et Ragnarsdottir, 2014; Acemoglou et Robinson, 2012) - ils montrent le rôle de la cohésion sociale, de la conception des institutions et de la capacité de changement dans l’atténuation des chocs.
Dans le modèle HANDY (Motesharrei et al, 2014), la capacité de charge est utilisée comme une mesure pratique pour prévoir les effondrements. Il est démontré qu’un état stable durable est possible dans différents types de sociétés, mais des fortes inégalités et l’épuisem*nt des ressources entraînent un effondrement dû à la fois à l’épuisem*nt excessif de la nature et à la surexploitation du travail. Mote et al (2020) montrent que lorsque la population dépasse la capacité de charge (à partir de 1950-1970; pression sur les ressources), la richesse accumulée des nations commence à décliner(à partir de 1990, détresse sociale).
Pour éviter l’effondrement, les auteurs avancent trois directions:
- Réduire la consommation et la pollution par habitant;
- Stabiliser la population;
- Réduire l’inégalité dans la consommation des ressources et la production de déchets, d’émissions et de pollution.
Ce ne sont pas les tendances que l’on observe actuellement. C’est pourquoi, il est très probable que les transformations majeures et les changements d’état des systèmes socio-écologiques se produiront dans les 10 années à venir (période dans laquelle la démographie mondiale va passer le cap de 8 milliards d’habitants). Les pressions démographiques et de capacité de charge vont augmenter les vulnérabilités des systèmes sociaux et des milieux (Daily et Ehrlich, 1992; Mote et al, 2020). Nous sommes d’avis que des politiques de sobriété et de justice en matière de ressources peuvent avoir des effets bénéfiques plus rapidement que la dynamique et les politiques démographiques (Bradshaw et Brooks, 2014; Mote et al, 2020) car:
- Les sociétés socialement plus justes ont tendance à être plus résilientes que les sociétés moins équitables/égalitaires;
- L’ordre mondial à venir sera confronté à la contrainte alimentation - énergie- pollution/déchets en premier lieu.
Concernant cette dernière, les conflits et/ou les négociations au niveau local et global sur les questions des terres, de l’eau et de la biomasse, avec des multinationales en position de force, vont se généraliser et affecter de nombreux autres secteurs d’activité.
Notes
L’empreinte écologique (Blomqvist et al, 2013) est une variante simplifiée de la capacité de charge. Elle associe, avec certaines vertus pédagogiques, la biocapacité et le métabolisme des déchets. C’est l’instrument utilisé pour calculer le jour du dépassem*nt. Il est tombé le 5 mai en cette année 2022: à partir de cette date la France vit à crédit sur le dos de la nature. Sols, eau, biomasse, en particulier.
Acemoglou D and Robinson JA (2012) Why Nations Fail: The Origins of Power, Prosperity, and Poverty. Crown Publishers.
Blomqvist L et al (2013) Does the Shoe Fit? Real versus Imagined Ecological Footprints. PLOS Biology 11, e1001700.
Bradshaw C and Brook BW (2014) Human population reduction is not a quick fix for environmental problems. PNAS 111, 16610–16615.
Butzer KW (2012) Collapse, environment, and society. Proc. Natl. Acad. Sci. 109, 3632-3639
Daily G, Ehrich P (1992) Population, Sustainability, and Earth’s Carrying Capacity. Bio-Science 42/10, 761-771
Mote S et al (2020) A Novel Approach to Carrying Capacity: From a priori Prescription to a posteriori Derivation Based on Underlying Mechanisms and Dynamics . Annual Review of Earth and Planetary Sciences 48, 657-683
Motesharrei S et al (2014) Human and nature dynamics (HANDY): Modeling inequality and use of resources in the collapse or sustainability of societies. Ecological Economics 101, 90-102
Sverdrup H and Ragnarsdóttir KV (2014) Natural Resources in a Planetary Perspective. Oelkers EH (ed.), Geochemical Perspectives 3(2), 129–341.
Turchin P (2001) Does population ecology have general laws? Oikos 94, 17-26
26 octobre 2022
